Eine kleine Geschichte des Konsums

Konsum – wir alle tun es, täglich, ständig, oft unbewusst. Aber seit wann eigentlich? Und warum wurde Konsum mal als Sünde, mal als Motor des Fortschritts gesehen? Ein Streifzug durch die Geschichte zeigt: Konsum ist so alt wie die Menschheit selbst – und zugleich ein Spiegel unserer Werte, Wünsche und Widersprüche.

Schon vor Hunderttausenden Jahren konsumierten Menschen – Holz fürs Feuer, Felle für Kleidung, Knochen als Werkzeuge. Konsum bedeutete Überleben, aber auch Gemeinschaft: Familien und Dörfer teilten, tauschten, produzierten und stärkten damit ihr soziales Gefüge.

Interessant: Das Wort „Konsum“ kommt aus dem Lateinischen consumere und hieß ursprünglich schlicht „verbrauchen“. Positiv besetzt war es lange nicht. Wer konsumierte, vernichtete. Kein Wunder also, dass „alte Dinge“, die lange hielten, im Mittelalter hoch geschätzt wurden.

Damals war Konsum streng hierarchisch geregelt: Luxus für den Adel, das Nötigste für die breite Bevölkerung. Die Kirche sah übermäßigen Besitz als Habgier – und damit als moralisches Problem. Konsum galt als teuflische Kraft, die die soziale Ordnung bedrohte. Kritik am Übermaß? Nichts Neues – sie reicht bis in die Antike zurück, wo schon Platon vor den Gefahren des Luxus warnte.

Mit der Renaissance änderte sich alles. Der Handel über die Seidenstraße brachte Gewürze, Porzellan und Seide nach Europa. In Florenz leisteten sich plötzlich auch Bürger:innen Möbel, Kleidung oder Musikinstrumente. Sogar Werbeplakate gab es – in China warb man für den „Hundert-Falten-Rock“. Konsum wurde sichtbar, bunt, begehrenswert.

Tee, Kaffee, Zucker – neue Genussmittel prägten den Alltag. Konsum bekam eine neue Rolle: Er stand für Fortschritt, Innovation und Zivilisierung. Adam Smith, Begründer der Nationalökonomie, sah darin sogar eine friedensstiftende Kraft – Konkurrenz und Aggression sollten sich auf den Markt verlagern.

Spannend: Die Industrialisierung entstand nicht, weil Fabriken plötzlich mehr produzierten – sondern weil die Nachfrage explodierte. Der Wunsch nach Gütern brachte die Massenproduktion hervor. Kaufhäuser, Versandkataloge, Werbung und Marken machten Produkte allgegenwärtig. Dinge wurden Teil der Identität. Konsumkritik blieb aber präsent: Karl Marx prangerte Ausbeutung an, Charles Dickens setzte in seiner „Weihnachtsgeschichte“ ein Zeichen für Mitgefühl und Gemeinschaft.

Mit Warenhäusern, Fließbandproduktion und Fernsehen wurde Konsum demokratisiert. Nach dem Zweiten Weltkrieg führte das „Wirtschaftswunder“ in Deutschland zu wachsender Kaufkraft. Konsumkredite machten mehr möglich, Konsum wurde Erlebnis, Identität und Ausdruck von Freiheit. Aber auch der Begriff „Konsumterror“ entstand – Kritik am Konsumzwang, an Überfluss und Wegwerfmentalität wird laut.

Digitale Märkte, Fast Fashion und globale Lieferketten verändern den Konsum radikal. Gleichzeitig wächst das Bedürfnis nach Alternativen: Bio, Fair Trade, Secondhand. Die Gesellschaft ist gespalten: Für die einen bedeutet Konsum Freiheit, für andere Belastung und Überforderung. Und während wir uns an Alltagsgüter wie Strom, Wasser oder Internet längst gewöhnt haben, vergessen wir oft: Vor nicht allzu langer Zeit waren viele davon purer Luxus.

Ob Sünde, Luxus, Fortschritt oder Freiheit – Konsum war nie neutral. Er erzählt von Macht, Moral, Innovation und Identität. Und er begleitet uns, solange es Menschen gibt.

Für mich als Kulturwissenschaftlerin und Expertin für Konsumkultur ist die Geschichte des Konsums vor allem eines: ein Spiegel unserer Gesellschaft. Sie zeigt, dass wir Konsum nicht loswerden können – aber wir können ihn bewusst gestalten. Und genau hier liegt die Chance: Konsum so zu denken, dass er uns nicht nur befriedigt, sondern uns als Gesellschaft weiterbringt.

Diese „kleine Geschichte des Konsums" beruht  auf Grundlage von Frank ­ Trentmanns Buch „Herrschaft der Dinge“, das auf über 1.000 Seiten eine umfangreiche Übersicht über die Konsumgeschichte vom 15. Jahrhundert bis heute liefert.